李植没有答复自命不凡的郑芝龙。
三月三十,李植率领四十三艘武装商船和十艘铁甲舰开出了大沽港,朝台湾开去。
与其等待郑芝龙出其不意给予自己一击,不如主动出击,找郑芝龙出来决战。
李植这次出征,不但带着浩大的船队,而且更在船上装了一万名虎贲师士兵。这些士兵经过五个月的训练,已经适应了船上颠簸的环境。射击命中精度虽然低于陆地上,但如果靠得近了,还是能打准的。有这一万士兵坐镇船上,李植就可以和郑芝龙进行近距离夺船战。
船队出了渤海,穿过黄海进入东海,往台湾开去。
四月份的天气很好,棉花一样的薄云躺在湛蓝的天空上,让人看得心旷神怡。海面上五十多艘蒸汽船摆出一字长阵浩浩荡荡布在海面上,劈波斩浪。蒸汽机烟囱上冒出来的浓烟也连成了一条线,看上去十分壮观。
李植以第一艘铁甲舰“扬威号”为旗舰,此时正站在尾楼上看着远处的海平线,琢磨着如何把郑芝龙的舰队逼到远海来决战。
瞭望杆上的瞭望手突然大喊:“前面有一支舰队!”
船员们听到这话打起了精神,各就各位,跑到了作战的位置上。过了两刻钟,瞭望手又大声喊道:“是十四条福船组成的商船舰队!”
清明节后东海盛行东北风,而且十分稳定。福建、广东两地跑东洋的商船往往在这个时候顺风返航。十四条商船组成的舰队,除了郑芝龙的舰队不可能有第二家了。李植想不到自己能在外海遇上郑家的商队,笑了笑。
郑家船队的帆船开得慢,被李植从后面追了上去。
李植的舰队又追了半个小时,李植的旗舰扬威号距离郑家船队已经不过十里。李植用望远镜往前面看,发现那十四条福船吃水很深,显然从日本回来满载着货物。沉重的船只开得很慢,顺风也只有六、七节的航速。
福船的桅杆顶上,郑字大旗迎风飘扬。
郑开成哈哈大笑,说道:“国公爷,这下好了。郑家的商队刚从日本赚了银子,这下全被我们抓住了。”
李植挥手说道:“既然他要抢我们的新竹,我们就不和他客气了。上去劫了他!”
旗令兵把旗帜挂了起来,向整个舰队传递命令。没多久,九艘铁甲舰就开足马力冲了上来。十艘铁甲舰以九节的高速一点点靠近郑家船队,逼到了福船的一里外。
郑家的船队虽然是商船,船上也还是有火炮的,有些船上有六门,有些船上有八、九门,有些船上有十几门。不过这些炮不全是红夷大炮,有不少是只能近射的佛朗机炮。
看到蒸汽轮船逼上来,郑家的人当然知道这是李植的舰队。海面上一支舰队逼近另一支舰队,十有**是要劫掠了。郑家的水手们慌张喊叫着,进入了战斗状态。
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