永宁州以西六十里有个黄河渡口,叫碛口渡,乃晋陕两地交界处,自古以来便是往来商旅和军队通过黄河的重要渡口。
河西的陕西界是吴堡县,吴堡城是一座古老的石城,也是一座军堡,以石头砌成,虎踞山巅,俯瞰峡谷,扼守着晋陕交通要冲,乃历代以来的军事重镇,因其易守难攻,古来便被誉为铜吴堡。
堡内常年驻扎着一支明军,多时有一千多人,少时仅有一两百。
吴堡知县简国宁是个少有的清廉能吏,崇祯三年,米脂流寇爆发的时候,简国宁“布衣蔬食,囊无遗金,力请轻徭,多方生聚”,率领城中乡绅和百姓备御得当,让吴堡得以躲过一劫。
流寇大部进入山西之后,三边总督洪承畴便加强了吴堡的防备,如今城中驻扎着一名守备官和八百明军。
流寇过后,吴堡却怎么也平静不下来。
简国宁为民请愿减轻徭役赋税,开仓赈灾,请城中乡绅设粥棚救济饥民的声名早已远远传开,附近州县的许多饥民听说后,便纷纷涌到吴堡县。
一个小小的吴堡自然容纳不了数万饥民,饿死者依然不计其数,去年一场大雪更是冻死了数千饥民,城里城外到处是尸体,也到处是从尸体上割肉下来吃的饥民,恍若一幅人间地狱。
纵然如此,依然有源源不断的饥民朝吴堡县涌来,一部分在吴堡讨不到吃的之后,便渡过黄河入山西,或直接死在了河里。
另一部分走不动的,或者心存侥幸的则继续留在吴堡。
吴堡城早已人满为患,各乡绅士族天天上县衙叫苦不迭,简国宁一个月发数封奏疏呈递京师,乞求,短短一年便苍老了十多岁。
终于,赈济御史吴甡带着三十万白银入陕西,给各个州府拨银赈灾,可经过上面的州府层层剥削后,吴堡县最终只分到了八百两白银。
这点银两,对数万饥民来说,无异于杯水车薪,况且如今兵荒马乱的,想买粮食都难。
简国宁一夜便白了头发。
崇祯六年,四月十八清晨,简国宁像往常一样登上东城门,麻木地望着城外遍地尸体和正在掩埋尸体的乡民,还有那些如鬼蜮般四处游荡的饥民。
远处,河对岸不知什么聚集起了二三十艘船,有碛口渡的渡船,也有附近的渔船,岸边还有不少人影正往船上装着什么东西。
看到这幅情形,简国宁一下皱起了眉头,朝旁白问道:“河对岸有异动为何不报?查过对岸那些人的来历吗?”
旁边一名城守军哈着腰应道:“回禀大人,天刚亮时派人渡河问过了,说是山西商帮,要往咱们这运些东西。”
“商帮?”简国宁又皱了皱眉头,“如今兵荒马乱的,还有商帮行商走货?”
“小的这就不知了。”
“去知会邓守备,让他紧闭城门,加强城防。”
“是。”
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